21 വർഷം മുമ്പ് ഹങ്കറിക്കെതിരെ നടന്ന തന്റെ കന്നി അന്താരാഷ്ട്ര മത്സരത്തില്‍ ചുവപ്പ് കാർഡ് കണ്ട് വെറും 90 സെക്കൻഡില്‍ പുറത്തുപോകേണ്ടി വന്ന ഒരു കൗമാരക്കാരനുണ്ടായിരുന്നു.എന്നാല്‍ വർഷങ്ങള്‍ക്കിപ്പുറം ഒക്ടോബർ 6ന് രാത്രി 90 മിനിറ്റ് നീണ്ട ആവേശകരമായ പോരാട്ടത്തിനൊടുവില്‍, അർജന്റീനയുടെ എക്കാലത്തെയും മികച്ച ഗോള്‍വേട്ടക്കാരനും ഏറ്റവും കൂടുതല്‍ അസിസ്റ്റുകള്‍ നല്‍കിയ താരവുമായി ലയോണല്‍ മെസ്സി തന്റെ അന്താരാഷ്ട്ര കരിയറിന് വിരാമമിട്ടു.
ബ്യൂണസ് അയേഴ്സിലെ എസ്റ്റാഡിയോ മാസ് മോനുമെന്റല്‍ സ്റ്റേഡിയത്തില്‍ തിങ്ങിനിറഞ്ഞ ആരാധകർക്ക് മുന്നില്‍ അർജന്റീന ജേഴ്സിയിലെ തന്റെ അവസാന മത്സരത്തിലും ഒരു ഗോളും രണ്ട് അസിസ്റ്റും നേടി 39 കാരനായ മെസ്സി ആരാധകരെ ആവേശത്തിലാഴ്ത്തി. നീലയും വെള്ളയും കലർന്ന കുപ്പായം ഇനി അണിയാൻ കഴിയില്ലെന്ന സങ്കടവും, അവസാന പോരാട്ടത്തിലും പന്ത് വലയിലെത്തിച്ചതിന്റെ സന്തോഷവും ഒരുപോലെ ആ മുഖത്ത് നിഴലിച്ചിരുന്നു. മത്സരത്തിന്റെ 48-ാം മിനിറ്റില്‍ നിക്കോളാസ് ഒട്ടാമെൻഡിക്ക് നല്‍കിയ അസിസ്റ്റോടെ അന്താരാഷ്ട്ര ഫുട്ബോളില്‍ 126 ഗോളുകളും 66 അസിസ്റ്റുകളുമാണ് മെസ്സി സ്വന്ത പേരില്‍ കുറിച്ചത്. ഡീഗോ മറഡോണയുടെ കാലഘട്ടത്തെ ഓർമ്മിപ്പിച്ചുകൊണ്ട് ആ പത്താം നമ്പർ ജേഴ്സി ഒടുവില്‍ കളത്തോടു വിടപറയുമ്പോള്‍ ആരാധകർ ഒന്നടങ്കം എഴുന്നേറ്റുനിന്ന് കയ്യടികളോടെ തങ്ങളുടെ പ്രിയ നായകന് ആദരമർപ്പിച്ചു.
“ഈ ജേഴ്സിയോട് നന്ദി പറയാൻ മാത്രമേ എനിക്ക് വാക്കുകളുള്ളൂ. കഴിഞ്ഞ 20 വർഷമായി, ഏറ്റവും മോശമായ നിമിഷങ്ങളില്‍ പോലും ഞാൻ പൊരുതുന്നത് അവസാനിപ്പിച്ചിട്ടില്ല. ഇനി ഈ ദേശീയ ടീമിനൊപ്പം ഉണ്ടാകില്ല എന്ന സത്യം വല്ലാതെ വേദനിപ്പിക്കുന്നുണ്ട്. എന്റെ ഇഷ്ടപ്രകാരമാണെങ്കില്‍ പോലും ജീവിതകാലം മുഴുവൻ എനിക്ക് ഇവിടെ തുടരണമെന്നുണ്ടായിരുന്നു,” വിടവാങ്ങല്‍ പ്രസംഗത്തില്‍ വികാരഭരിതനായി മെസ്സി പറഞ്ഞു.
2006 മുതല്‍ 2018 വരെയുള്ള ലോകകപ്പുകളില്‍ കിരീടം കൈവിട്ടുപോയെങ്കിലും, 2022-ല്‍ ഖത്തറില്‍ അർജന്റീനയെ ലോകകിരീടത്തിലേക്ക് നയിക്കാൻ മെസ്സിക്ക് സാധിച്ചു. തുടർന്ന് കോപ്പ അമേരിക്കയും ഫൈനലിസ്സയും നേടിയ സംഘം, ഇക്കഴിഞ്ഞ ലോകകപ്പ് ഫൈനലില്‍ സ്പെയിനിനോട് അവസാന നിമിഷം പരാജയപ്പെടുന്നതുവരെ പോരാട്ടവീര്യം കൈവിട്ടില്ല. 2022-ലെ ലോകകപ്പ് ജേതാക്കളായ സഹതാരങ്ങളുടെയും കുടുംബാംഗങ്ങളുടെയും സാന്നിധ്യത്തിലാണ് മെസ്സിയുടെ ‘ലാസ്റ്റ് ടാങ്കോ’ അരങ്ങേറിയത്. തനിക്ക് ലോകചാമ്പ്യനാകാൻ വഴിയൊരുക്കിയ സഹതാരങ്ങള്‍ക്കും പിന്തുണച്ച രാജ്യത്തിനും മെസ്സി നന്ദി രേഖപ്പെടുത്തി.
അടുത്തിടെ അന്തരിച്ച തന്റെ പിതാവ് ജോർജിയെ സ്മരിച്ചുകൊണ്ടാണ് മെസ്സി വാക്കുകള്‍ അവസാനിപ്പിച്ചത്: “ഈ നിമിഷത്തില്‍ എന്റെ മനസ്സിലേക്ക് ആദ്യം വരുന്നത് എന്റെ അച്ഛനെയാണ്. ഈ മൈതാനവും നിങ്ങളെയെല്ലാവരെയും ഞാൻ ഒരുപാട് മിസ്സ് ചെയ്യും. ഒരു അർജന്റീനക്കാരനായതില്‍ ഞാൻ അഭിമാനിക്കുന്നു. പൂർണ്ണ സംതൃപ്തിയോടെയും സമാധാനത്തോടെയും ഞാൻ പടിയിറങ്ങുന്നു. എല്ലാത്തിനും നന്ദി.”
